El alzhéimer es una enfermedad cerebral que causa deterioro cognitivo. Es el tipo de demencia más común: según la Organización Mundial de la Salud (OMS), explica entre el 60 % y el 70 % de los casos.
Síntomas cognitivos iniciales
Entre los signos precoces de la demencia, la OMS señala olvidar cosas o acontecimientos recientes, desorientarse incluso en lugares conocidos, perder la noción del tiempo, tener problemas para encontrar la palabra adecuada y tener dificultad para hacer las tareas habituales.
Cambios de ánimo y de conducta
En la demencia, los cambios de ánimo y de comportamiento aparecen a veces antes que los problemas de memoria, según la misma fuente. Entre los habituales están la ansiedad, la tristeza o el enfado por las pérdidas de memoria, los cambios en la personalidad y el abandono del trabajo o de las actividades sociales.
Olvido por la edad o síntoma
Con la edad es normal cierto deterioro de la memoria, siempre que no sea muy acusado ni interfiera en la vida diaria de la persona. Si interfiere, se trata de una afectación neurológica y hay que consultar al médico.
Entre ambos extremos está el deterioro cognitivo leve. El Ministerio de Sanidad lo define como una pérdida de rendimiento respecto al nivel previo de la persona que todavía no afecta a su funcionamiento normal, y advierte de que implica un riesgo elevado de desarrollar demencia.
Cómo evoluciona
El alzhéimer no tiene una solución médica, pero sí se puede ralentizar el deterioro cognitivo con estimulación cognitiva.
En fases avanzadas la persona deja de reconocer a su familia, no comprende el lenguaje y necesita ayuda para comer, vestirse y asearse. Pueden aparecer alteraciones del sueño, agitación y alucinaciones. Con el avance se suman a veces la dificultad para desplazarse y la incontinencia.
Qué hacer si nota estas señales
- Anote lo que observa, con fecha.
Qué olvidó, dónde se desorientó, qué cambió en su conducta. - Pida cita con el médico de familia y acompáñele.
Según la estrategia del Ministerio de Sanidad para el alzhéimer y otras demencias, la entrevista clínica se hace con el paciente y con el familiar que le acompaña, porque el familiar aporta datos que la persona no puede dar por sí misma. - Deje que el médico descarte otras causas.
El Ministerio recomienda un análisis de sangre en todos los casos, que incluye la función del tiroides, la vitamina B12 y el ácido fólico, y una prueba de imagen del cerebro. A veces los mismos síntomas tienen una causa tratable. - Pregunte por el siguiente paso.
El médico de familia hace la primera orientación. El diagnóstico y el tipo de demencia se confirman en el especialista.
La Sociedad Española de Neurología (SEN) calcula, en su nota de septiembre de 2025, que el alzhéimer afecta a unas 800.000 personas en España y que más del 50 % de los casos leves están sin diagnosticar. Un diagnóstico temprano permite empezar antes los tratamientos específicos, acceder a apoyos sociales y económicos y planificar el futuro con la persona.
Cuando hace falta más ayuda
Cuando la persona necesita ayuda en el día a día, hay varias opciones: el centro de día, para que siga durmiendo en casa, las estancias temporales en una residencia y el ingreso. Con el grado de dependencia y el Programa Individual de Atención (PIA) se puede solicitar la prestación vinculada al servicio, que ayuda a pagar un centro acreditado.
En Palma, la residencia Fontsana Son Armadams adapta su programa de actividades a los diferentes deterioros, físicos y cognitivos, y tiene centro de día y programa de respiro familiar, con estancias temporales.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo demencia senil que alzhéimer?
No. El alzhéimer es un tipo de demencia. Los otros son la demencia vascular, la demencia con cuerpos de Lewy, la asociada a la enfermedad de Parkinson y la frontotemporal.
¿A quién afecta más?
La SEN señala que afecta sobre todo a personas mayores de 65 años.
¿Se puede prevenir?
En parte. Según la SEN, casi 1 de cada 2 casos de alzhéimer se puede atribuir a factores modificables. Recomienda evitar el alcohol y el tabaco, hacer ejercicio, mantener la vida social y la actividad mental, corregir la pérdida de audición o de visión, mantener un peso saludable y controlar la diabetes, el colesterol y la tensión arterial.
